Tradicionalmente, se ha implicado al Streptococcus mutans como el principal microorganismo responsable de la caries dental. Existen otros microorganismos como los de los géneros Lactobacillus, Actinomyces y otros tipos de Streptococcus que también participan, pero su rol es de menor importancia.

Generalmente las caries incipientes son indoloras e invisibles a una mirada general y poco experta.

La primera señal de caries es una mancha blanca en el esmalte.

Algunos síntomas indicativos de una caries son:

Molestias al consumir alimentos fríos, calientes o dulces.
Algunas lesiones pueden ser detectables a la vista indicando la presencia de una caries.
Una pérdida de la translucidez del esmalte, que conlleva un cambio de color, que puede ir del blanco tiza al marrón, podría ser el resultado de una caries que todavía no ha dado muestras de dolor.
Dolor, si la caries no se trata a tiempo y ha afectado al nervio.

La caries es una enfermedad multifactorial y puede depender de diferentes factores:

La ingesta de alimentos y bebidas con alto contenido de azúcar.
Comer entre horas.
Una dieta con una alta presencia de carbohidratos fermentables.
Técnicas de higiene bucal erróneas, como la falta de cepillado dental, el uso de pastas dentales inadecuadas o la ausencia de hilo dental o cepillos interproximales.
La disminución del pH de la saliva.
Dejar pasar mucho tiempo entre las ingestas y el cepillado. Cuanto más tiempo pasa, más posibilidades hay de que las bacterias ataquen y los ácidos afecten al diente.
La susceptibilidad genética heredada.
Algunos fármacos alteran la composición del biofilm oral y del pH de la boca, de manera que hacen que quien los ingiera sea más susceptible de padecer caries. Además, el azúcar es el componente mayoritario de pastillas antiácidas, jarabes y gotas para la tos, productos que a menudo toman los niños. Los medicamentos endulzados pueden ser particularmente problemáticos para aquellos que padecen enfermedades crónicas y siguen terapias a largo plazo.
En el caso de los niños más pequeños, dormir con el biberón con líquidos azucarados, también puede fomentar su aparición.
La edad, la salud general, los fluoruros, el grado de instrucción, el nivel socioeconómico y experiencias pasadas de caries.

La caries dental es la afección más común del mundo y la enfermedad bucal más frecuente.

De no tratarse a tiempo y de manera adecuada, la caries puede provocar la destrucción y/o pérdida de dientes, mal aliento, afectar a otros dientes vecinos e incluso originar otras afecciones más graves.

Aunque la caries dental afecta a todo el mundo, lo hace especialmente en pacientes diabéticos, debido principalmente a los mayores niveles de glucosa de la saliva que baña los dientes.